Nuevos avances en energía solar

Con el propósito de incrementar la producción energética de los paneles solares empleados en la actualidad, especialistas de las empresas Suntech Power y National Semiconductor se encuentran desarrollando nuevos dispositivos electrónicos capaces de incorporarse a los sistemas fotovoltaicos. Al agregarse estos dispositivos, la generación de energía de cada panel se incrementa en un 25% o más, mientras que el diseño y la instalación de los paneles se simplifican en gran medida.
Suntech Power, firma china líder en el mercado de la energía solar, ha desarrollado una alianza con la firma estadounidense National Semiconductor, que aporta su experiencia y conocimiento en el campo de la electrónica. También forman parte de este esfuerzo otras empresas del sector, de acuerdo a un reciente artículo publicado en el medio especializado Technology Review.
Para los especialistas en energía solar, los nuevos módulos inteligentes podrían ser el inicio de un renovado camino de crecimiento para las alternativas energéticas sostenibles. Aunque el nuevo dispositivo electrónico suma alrededor de 12 centavos de dólar por vatio al costo de instalación de un sistema fotovoltaico, al generar una mayor cantidad de energía ese incremento se diluye instantáneamente, provocando incluso una reducción del costo por watt y amortizándose en dos años.
Por otro lado, la incorporación de estos dispositivos electrónicos en los paneles también supone otras ventajas. Por ejemplo, logra simplificar el tiempo de diseño y reduce el período de instalación de los módulos, aumentando en consecuencia el margen de beneficio económico de las instalaciones solares.
Además de su trabajo junto a National Semiconductor, Suntech se ha asociado con otras seis empresas que fabrican microconversores y optimizadores de energía con potencial aplicación en paneles solares. Algunas de ellas son las firmas norteamericanas Enphase Energy y Tigo Energy, de California, y Azuray Technologies, de Portland, Oregon.
Asimismo, ingenieros químicos del Massachusetts Institute of Technology (MIT) desarrollaron el pasado Septiembre una nueva metodología de captación de energía solar, que sería mucho más eficaz que las células o paneles tradicionales. Se trata de pequeñas antenas conformadas por un gran número de nanotubos de carbono, capaces de concentrar 100 veces más de energía solar que otros dispositivos empleados en la actualidad.

El equipo de ingenieros y una de las antenas que concentran 100 veces más de energía solar que una célula fotovoltaica actual.

Estas antenas tendrían un enorme campo de aplicación, e incluso podrían utilizarse para desarrollar paneles solares más pequeños y potentes. Gracias a estas nuevas antenas, el lugar que ocupan actualmente las células fotovoltaicas o paneles convencionales en techos de edificios o predios, podría estar ocupado por dispositivos de menor tamaño ( optimizando de esta manera el espacio empleado y logrando una producción energética mucho mayor). Las antenas están compuestas por una cuerda fibrosa de alrededor de 10 micrómetros (millonésimas de metro) de longitud, que contiene unos 30 millones de nanotubos de carbono. Las características de este filamento permiten concentrar una gran cantidad de energía cuando la luz incide en el material. El próximo paso para avanzar en esta nueva tecnología consiste en combinar un dispositivo fotovoltaico con la antena, con el propósito de lograr que los fotones concentrados en la antena sean convertidos en corriente eléctrica a través de la nueva célula solar. Los nanotubos de carbono podrían alcanzar valores similares a los que poseen actualmente los polímetros, utilizados hoy en las tecnologías que permiten desarrollar una célula fotovoltaica convencional. Es así que los nanotubos constituirían un porcentaje mínimo del gasto de construcción de las nuevas células solares, como sucede en la actualidad con los polímeros y su incidencia en el costo de los dispositivos tradicionales. Mientras en la actualidad los paquetes de nanotubos de carbono pierden alrededor del 13 por ciento de la energía que absorben, los investigadores creen posible el desarrollo de nuevas antenas que perderían solamente el 1 por ciento de dicha energía.
Por otro lado, vale destacar que estas nuevas antenas también pueden ser útiles para cualquier otra aplicación que requiera la concentración de luz solar, más allá de su uso en el terreno energético. Tanto es así que los filamentos de nanotubos de carbono podrían emplearse además para el desarrollo de gafas de visión nocturna o telescopios, entre otros dispositivos