A partir de ahora los robots podrán sentir, notar e incluso identificar diferentes materiales sólo con tocarlos, gracias al avance realizado por unos investigadores de la Viterbi School of Engineering de la University of Southern California (USC) de Estados Unidos. Demostraron que un robot especialmente diseñado pudo incluso superar a los humanos en la identificación de una amplia gama de materiales naturales, a partir únicamente de su textura. El avance abre camino al desarrollo de prótesis sensibles, robots de asistencia personal más especializados, y pruebas específicas de productos de consumo. El robot desarrollado en esta investigación fue equipado con un nuevo tipo de sensor táctil creado para imitar las puntas de los dedos humanos. Asimismo, también lleva incorporado un algoritmo de nuevo diseño que permite tomar decisiones sobre cómo explorar el mundo exterior, siguiendo estrategias también humanas.
El sensor puede indicar además dónde y en que dirección aplicar la fuerza de la punta de los dedos, así como las propiedades térmicas de un objeto que está siendo tocado. Al igual que los dedos de las personas, el sensor BioTac® tiene una piel suave y flexible, que rodea un líquido de relleno. Esta piel cuenta con huellas dactilares en su superficie, que permiten elevar la sensibilidad a las vibraciones. De este modo, a medida que el dedo se desliza sobre una superficie con textura, la piel vibra de diversas maneras. Estas vibraciones son detectadas mediante un hidrófono situado en el interior del núcleo, y que es similar al hueso del dedo.
Al presentar al robot un material al azar, este lo pudo identificar correctamente un 95% de las veces, tras seleccionar y realizar un promedio de cinco movimientos exploratorios. El robot se confundió en raras ocasiones, y solo con pares de texturas similares que resultarían indistinguibles entre sí a través del tacto, en el caso de los humanos.ç
Fundada en 2008 por investigadores de USC Medical Device Development Facility, la compañía SynTouch LLC está ahora vendiendo sus sensores BioTac a distintos investigadores y fabricantes de la industria robótica y protésica.
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