Niños autistas atienden más al robot que a humanos

"¡Aiden, mira!", exclama NAO, un robot humanoide de unos 60 centímetros, mientras señala a una pantalla situada en una pared alejada. En la pantalla, ha aparecido un célebre personaje de dibujos animados, el perro Scooby Doo. Aiden, un niño de tres años y medio que padece trastornos del espectro autista, mira en la dirección a la que el robot le señala.
Esta habilidad social básica se llama atención compartida. Por lo general, los niños pequeños la aprenden de manera espontánea y natural a medida que crecen. Los niños con autismo, sin embargo, tienen dificultad para dominarla, y esa incapacidad puede dar lugar a diversos problemas de aprendizaje conforme pasan los años.
Un equipo interdisciplinario de ingenieros mecánicos y expertos en autismo de la Universidad Vanderbilt, en Nashville, Tennessee, Estados Unidos, han demostrado que los sistemas robóticos pueden ser herramientas eficaces para mejorar las habilidades sociales básicas de aprendizaje de los niños con trastornos del espectro autista.
Otros experimentos también han sugerido  que los niños pequeños en general, y sobre todo los que además padecen trastornos del espectro autista, encuentran muy atrayentes a los robots.
El equipo de investigación, habiendo determinado que un sistema robótico tenía el mayor potencial para trabajar con niños pequeños afectados por trastornos del espectro autista, construyó un "entorno inteligente" a partir de NAO, un robot humanoide comercial hecho en Francia, cuya arquitectura de control fue mejorada para el nuevo cometido.
Así funciona el sistema: El pequeño robot está sobre una mesa. La habitación está equipada con varias cámaras de bajo costo (del tipo webcam) que están orientadas hacia la silla donde se sienta el niño. La labor de las cámaras y del software que las controla y que analiza sus imágenes es efectuar un seguimiento de los movimientos de la cabeza del niño, de modo que el sistema pueda determinar hacia dónde él o ella están mirando. El robot adapta su comportamiento a cada niño automáticamente, dependiendo de cómo él o ella esté reaccionando.

Los investigadores constataron que los niños con tales trastornos, prestaron más atención al robot que a un terapeuta humano (esto sucedió gracias a la menor intimidación y la ansiedad). NAO ha sido programado con una serie de comentarios verbales, como "¡Mira ahí!", y gestos afines, todo lo cual reproduce el conjunto básico de señales verbales y gestuales que un terapeuta humano suele usar con un niño pequeño aquejado de autismo, a fin de ejercitarle en la habilidad social de la atención compartida.
Los resultados de la investigación indican que los robots podrían desempeñar un papel crucial en ayudar a lidiar con el creciente problema de salud pública generado a raíz del rápido aumento en la cantidad de niños diagnosticados con trastornos del espectro autista. Hoy, en países como Estados Unidos, a uno de cada 88 pequeños (uno de cada 54 niños varones) se le diagnostican trastornos del espectro autista. Esto representa un incremento del 78 por ciento en sólo cuatro años.
Conviene dejar claro que el sistema no está diseñado para reemplazar a los terapeutas humanos, sino para complementar su trabajo con sesiones extra en el hogar del niño, o para aquellas situaciones en las que no sea posible contar con las sesiones necesarias impartidas por un terapeuta humano. Un terapeuta hace muchas cosas que no pueden hacer los robots. Pero un sistema robótico podría proporcionar gran parte de la práctica repetida de acciones sencillas que es esencial para el aprendizaje. El costo de sistemas robóticos como éste continuará bajando en el futuro cercano, de modo que el precio del sistema, una vez perfeccionado y optimizado, debería estar al alcance de mucha gente.