Su nombre es Eva, y es un "robot científico inteligente" que podría, de forma autónoma, desarrollar medicamentos mucho más baratos y más rápido de lo que lo haría cualquier investigador humano. Así lo afirma un grupo de investigadores en un artículo recién publicado en la revista Interface, de la Royal Society británica.
Y no se trata solo de un deseo o un proyecto para el futuro, sino de algo presente y que ya está funcionando. Eva, en efecto, ya ha dado sus primeros pasos como científico independiente y ha descubierto, ella solita, que un conocido compuesto que se utiliza en la lucha contra el cáncer podría usarse, también, para combatir la malaria.
Los "robots científicos" son la consecuencia lógica de la cada vez mayor automatización de muchos procedimientos ampliamente utilizados en ciencia. Los robots ya pueden, por ejemplo, desarrollar automáticamente (y demostrar) hipótesis que expliquen las observaciones, además de llevar a cabo experimentos de laboratorio, interpretar los resultados de esos experimentos para mejorar sus hipótesis y repetir, por último, una y otra vez el ciclo para llegar a conclusiones cada vez más acertadas. En otras palabras, pueden hacer lo mismo que un equipo completo de investigadores, pero mucho más deprisa.
Eva ha sido diseñada para automatizar las primeras fases (normalmente las más largas y costosas) del diseño de nuevos medicamentos. Primero, Eva prueba, uno a uno y de forma sistemática, cada uno de los miembros de una larga lista de compuestos, tal y como se hace normalmente, pero de forma mucho más rápida y efectiva.
Y no se trata solo de un deseo o un proyecto para el futuro, sino de algo presente y que ya está funcionando. Eva, en efecto, ya ha dado sus primeros pasos como científico independiente y ha descubierto, ella solita, que un conocido compuesto que se utiliza en la lucha contra el cáncer podría usarse, también, para combatir la malaria.
Los "robots científicos" son la consecuencia lógica de la cada vez mayor automatización de muchos procedimientos ampliamente utilizados en ciencia. Los robots ya pueden, por ejemplo, desarrollar automáticamente (y demostrar) hipótesis que expliquen las observaciones, además de llevar a cabo experimentos de laboratorio, interpretar los resultados de esos experimentos para mejorar sus hipótesis y repetir, por último, una y otra vez el ciclo para llegar a conclusiones cada vez más acertadas. En otras palabras, pueden hacer lo mismo que un equipo completo de investigadores, pero mucho más deprisa.
Eva ha sido diseñada para automatizar las primeras fases (normalmente las más largas y costosas) del diseño de nuevos medicamentos. Primero, Eva prueba, uno a uno y de forma sistemática, cada uno de los miembros de una larga lista de compuestos, tal y como se hace normalmente, pero de forma mucho más rápida y efectiva.
Eva es capaz de analizar más de 10.000 compuestos diferentes cada día, muy por encima de las posibilidades de cualquier laboratorio actual. Después aplica los test a los más prometedores y repite esas pruebas en múltiples ocasiones para evitar un falso positivo. Por último, y partiendo de esta serie de éxitos confirmados, Eva aplica la estadística y el aprendizaje automático para predecir nuevas estructuras que puedan conseguir mejores resultados en los ensayos. Lo único que le faltaría es la capacidad de sintetizar, por sí misma, los compuestos seleccionados, aunque según los investigadores las futuras versiones del robot podrán incorporar esta característica.
Para probar la viabilidad de Eva, los investigadores desarrollaron ensayos dirigidos especialmente contra moléculas clave de los parásitos responsables, entre otras, de enfermedades como la malaria, el Chagas o la esquistosomiasis, y probaron contra ellas toda una batería de 1.500 compuestos químicos diferentes. Con ese material, Eva mostró que un compuesto concreto, que hasta ahora solo se había utilizado contra el cáncer, es capaz también de inhibir una molécula clave (la DHFR) en el parásito de la malaria.
"A pesar de los esfuerzos - explica King- nadie ha sido capaz de encontrar un nuevo compuesto capaz de inhibir la molécula DHFR y pasar al mismo tiempo los ensayos clínicos. Por eso, el hallazgo de Eva podría ser mucho más importante e ir más allá de una simple demostración de lo que es capaz de hacer".
Fuentes: