El oxígeno, ese gas contaminante

En el último medio siglo nos hemos acostumbrado a pensar en la contaminación como algo propio de nuestra especie. Antes, apenas nos preocupábamos del tema, salvo algún caso especial. La Tierra tenía mecanismos suficientes para absorber nuestra basura. Sólo que ahora nos preocupa que no siempre pueda ser así. Además, creemos que sólo nosotros contaminamos y eso no es exacto. Hay otras fuentes naturales de contaminación, y a veces superan la capacidad de recuperación natural.

 

 

Una de las mayores contaminaciones atmosféricas tuvo lugar hace unos 2.200 millones de años. Evidentemente, no andábamos caminando por la tierra por entonces, así que no nos pueden echar la culpa... Además, el contaminante fue algo inaudito para nosotros, pues se trataba nada menos que de oxígeno. ¡Sí, el mismo gas que necesitamos para vivir! ¡Fue un contaminante!
La vida apareció en nuestro planeta hace unos 3.500 ó 3.700 millones de años, es decir cuando sólo tenía 1.000 ó 1.200 millones de años. Aunque tal vez apareciera antes, pero si fue así no sobrevivió a los impactos de los asteroides, que por entonces eran muy abundantes. Como fuera, el registro fósil sitúa el origen de la vida en esos 3.500 millones de años, aproximadamente.
Las primeras formas de vida utilizaban diversas fuentes de energía, principalmente de origen volcánico y geotérmico, o bien se aprovechaban de otros organismos (es decir, eran depredadoras). La atmósfera de entonces estaba formada por nitrógeno, dióxido de carbono, vapor de agua y otros gases.

En un medio fuertemente competitivo, cualquier recurso disponible es siempre aprovechado al máximo, y cualquier organismo que descubra nuevos recursos suele tener el éxito asegurado. Por ejemplo, en aquellos días la luz solar era una fuente de energía que estaba por ser aprovechada. Quienes tuvieron más suerte en esa línea fueron las cianobacterias, un grupo de bacterias que logró captar la luz solar y usar esa energía para convertir el agua y el dióxido de carbono en materia orgánica. Sólo había un pequeño problema: se producía un gas de desecho muy venenoso, un gas llamado oxígeno. Esto sucedió hace 3.100 millones de años.
Durante mucho tiempo, el efecto del oxígeno no fue realmente preocupante para la vida. La cantidad existente no era aún excesiva. Pero hace 2.200 millones de años la situación empezó a cambiar, pues ya había suficiente oxígeno atmosférico para que su efecto fuera apreciable (algo más del 2%). Muchos organismos no lo soportaron y desaparecieron o buscaron lugares donde librarse del venenoso oxígeno; algunos aún siguen allí (es decir, sus descendientes).
Otros organismos fueron “más listos”. El oxígeno también era un recurso disponible, ¿por qué no aprovecharlo? Al igual que hoy hay bacterias que consiguen vivir del petróleo derramado en el mar, entonces otras bacterias consiguieron aprovechar el oxígeno para su provecho.
Así, con el tiempo las eucariotas tuvieron un éxito sorprendente. En unos 500 millones de años se desarrollaron dando lugar a una cantidad increíble de nuevos seres vivos, sobre todo porque desarrollaron unas estructuras complejas llamadas tejidos. El oxígeno es una forma de energía concentrada, y su aprovechamiento les permitió un nivel de desarrollo impensable anteriormente.
Todos aquellos organismos que pudieron adaptarse al oxígeno pudieron así medrar en una atmósfera contaminada con dicho gas. Quienes no pudieron adaptarse, desaparecieron o bien se escondieron en algún ecosistema libre del oxígeno.
Otro de los efectos más interesantes del oxígeno fue permitir formas de vida más activas. En particular, permitió la aparición de los animales pluricelulares, quienes necesitan ese gas para mantener su ritmo de vida tan intenso. Ritmo de vida que mantenemos nosotros, los seres humanos.
Debemos nuestra existencia a la catastrófica contaminación del oxígeno.