Hace unos años, un equipo de astrónomos de la Universidad de Rochester en EE.UU. descubrió lo que parecía ser un enorme planeta gaseoso o enana marrón (J1407b), rodeado por un sistema de anillos, el primero descubierto fuera del Sistema Solar. El conjunto giraba alrededor de una estrella muy joven similar al Sol, a cuyo paso eclipsaba de forma delatora. Ahora, estos científicos, con ayuda de los del Observatorio de Leiden (Países Bajos), saben algo más. Resulta que estos anillos son gigantescos. Hay 30 y, en total, ocupan 120 millones de kilómetros, 200 veces más grandes que los que rodean Saturno. Si pertenecieran a ese planeta, los veríamos perfectamente en el firmamento desde la Tierra, aún más impactantes que la Luna. Además, en ellos se encuentran unos característicos huecos, los cuales indican que pueden haberse formado satélites o exolunas.
«Si pudiéramos reemplazar los anillos de Saturno por los anillos alrededor de J1407b, serían fácilmente visibles en la noche y muchas veces más grandes que la Luna llena», dice Matthew Kenworthy, del Observatorio de Leiden.
«Este planeta es mucho más grande que Júpiter o Saturno y su sistema de anillos es aproximadamente 200 veces mayor que el de Saturno», confirma el coautor del estudio, Eric Mamajek, profesor de física y astronomía en Rochester. «Se podría pensar en él como una especie de súper-Saturno».
Los astrónomos esperan que los anillos se vuelvan más delgados en los próximos millones de años y, finalmente, desaparezcan a medida que los satélites se formen a partir del material de los discos.
Además, estiman que J1407b tiene un período orbital más o menos de una década de duración. La masa ha sido difícil de delimitar, pero es probable que se sitúe en el intervalo de 10 a 40 mundos como Júpiter.
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