Gliese 581 no tiene seis planetas a su alrededor

Un equipo de investigadores de la Penn State University han logrado probar, por primera vez, que las señales que se creía que venían de dos de los mundos que orbitan la estrella Gliese 581, procedían en realidad del interior de la estrella misma. Y es que, en contra de lo que se pensaba, la estrella Gliese 581 no tiene seis planetas a su alrededor, sino tres, según ha puesto en evidencia la investigación.
"Este resultado -afirma Paul Robertson, autor principal de la investigación- es excitante porque explica por primera vez todas las anteriores, y a veces controvertidas, observaciones de la intrigante estrella Gliese 581, un astro débil con menos masa que nuestro Sol y que está a solo 20 años luz de la Tierra".
"También hemos probado que algunas de las otras controvertidas señales no proceden de dos mundos de la zona habitable de la estrella, sino que se deben a la actividad interior de la estrella misma", asegura por su parte Suvrath Mahadevan, coautor de la investigación. Ninguno de los tres planetas que quedan, y cuya existencia sí se ha confirmado, se encuentra dentro de la zona habitable de este sistema (una franja orbital a la distancia exacta de su sol, ni demasiado lejos ni demasiado cerca, para permitir la existencia de agua en estado líquido).

Los astrónomos buscan exoplanetas midiendo desplazamientos (o corrimientos) en el patrón espectral de la estrella alrededor de la que se está buscando. O, dicho de otro modo, variaciones en las longitudes de onda de la radiación que la estrella emite en forma de luz. Estos "corrimientos Doppler" pueden producirse a partir de sutiles cambios en la velocidad de la estrella, causados por los periódicos "tirones gravitacionales" de los planetas que tiene alrededor. Pero también pueden deberse a la acción de determinados eventos magnéticos, como las manchas solares, que se originan dentro de la misma estrella y que pueden ser pistas falsas de un planeta que en realidad no existe.
Utilizando detallados análisis y nuevas técnicas de análisis, hasta hace unos años imposibles de realizar, lograron amplificar las señales de los tres planetas interiores del sistema de Gliese 581, pero "las señales atribuidas a la existencia de los dos supuestos planetas de la zona habitable desaparecieron, haciéndose indistinguibles del ruido de fondo", asegura Mahadevan. "La desaparición de estas dos señales tras corregir la actividad estelar registrada indica que, en los datos originales, debieron por fuerza ser producidas por la actividad y rotación de la estrella misma, y no por la presencia de esos supuestos planetas".
"La mejora en el método de detección de planetas reales en este sistema nos ha hecho confiar en que ahora estamos empezando a discriminar un número suficiente de señales Doppler debidas a la actividad estelar -afirma Paul Robertson- para descubrir nuevos exoplanetas potencialmente habitables, incluso si se ocultan en medio del ruido de fondo estelar. Y aunque es una mala suerte haberse dado cuenta de que dos planetas tan prometedores en realidad no existen, creemos que los resultados de esta investigación llevarán, al final, al hallazgo de más planetas como la Tierra".