James Cameron, ganador de un premio de la Academia al mejor director, comenzó el rodaje de Avatar - su primera película como director desde Titanic – en abril de 2007, para estrenarse en invierno del 2009, tal como anunciaron los Presidentes de Fox Filmed Entertainment, Jim Gianopulos y Tom Rothman.
En Avatar, Cameron ha utilizado técnicas revolucionarias de captura de imágenes y un sistema virtual de cámaras en tiempo real, para crear nuevos mundos y mezclarlos con actuaciones reales como nunca se ha hecho hasta ahora. Combinando la fotografía en acción real con las nuevas técnicas de producción inventadas por el equipo de Cameron, la película ofrecerá al público una experiencia cinematográfica única, pues se rodará en 3D y se estrenará en el nuevo formato digital 3D. Con el continuo desarrollo de los sistemas de proyección digital, tanto el estudio como los cineastas esperan que para el verano de 2009 haya muchos cines con formato 3D digital.
Cameron escribió Avatar partiendo de una idea en la que ha trabajado durante una década, mientras desarrollaba la tecnología necesaria para dar vida a un mundo totalmente imaginario. Un retorno al género de aventuras y ciencia-ficción que le hizo famoso, Avatar también es un viaje emocional de redención y revolución. Es la historia de un ex-marine herido, quien, por causas ajenas a su voluntad, se verá obligado a establecerse en un planeta exótico rico en biodiversidad, y que acabará liderando a la raza indígena en su lucha por la supervivencia. De nuevo se combinan elementos propios del entretenimiento masivo con otros de carácter más íntimo, que hicieron de Titanic la película más taquillera de todos los tiempos, un título que aún conserva.
Tal como pasó con un entonces poco conocido Leonardo DiCaprio, Cameron quería una cara nueva para dar vida a su protagonista, Jake Sully. Después de hacer castings por todo el mundo en busca de jóvenes actores, Cameron eligió al joven australiano Sam Worthington, una estrella en alza que ya ha recibido el reconocimiento del Instituto de Cine Australiano y del Círculo de Críticos Cinematográficos de Australia, por su trabajo en Somersault y Dirty deeds. Zoe Saldana (La terminal, Piratas del Caribe: La maldición de la Perla Negra) dará vida a la indígena a la que Jake primero traicionará y después amará. Ambos actores también han aceptado participar en posibles secuelas de la película, ya que Avatar está concebida como una franquicia.
Cameron afirma: "Para mí, como fan de la ciencia ficción y la acción, Avatar es el proyecto ideal. Estamos creando un nuevo mundo, un ecosistema lleno de plantas y criaturas fantasmagóricas, además de un pueblo nativo con una cultura y un idioma muy ricos. Una historia tan épica como emotiva. Las dos cosas que harán posible esta película son, por una parte, los últimos avances en efectos generados por ordenador y en captura de imágenes y, por otra, mi relación desde hace 22 años con Fox, ya que sólo puedes trabajar de forma tan arriesgada con alguien en quien confíes plenamente. Mi intención es agradecerles esa relación dándoles un proyecto ganador. Y tengo el equipo necesario para hacerlo, el mejor equipo de artistas y técnicos con los que he tenido el privilegio de trabajar. Ésta va a ser una gran aventura”.
“Cada año, en este negocio se hacen cientos de películas, la mayoría de las cuáles vienen y se van. Pero una película de Jim Cameron es diferente”, dicen Tom Rothman y Jim Gianopulos. “Las películas de Jim suben el listón, tanto en la forma de narrar la historia como en el uso de la tecnología. Avatar volverá a hacerlo. El mundo que él ha creado es sobrecogedor y la acción es vertiginosa. Tardaremos dos años más, pero en el verano de 2009, Avatar supondrá un cambio sustancial en lo que hasta ahora significa ir al cine para el gran público”.
La nueva forma de capturar las expresiones de los actores que se utilizará en la película hará que los personajes generados por ordenador parezcan aún más reales. El sistema de cámara virtual permitirá a Cameron rodar con los actores mientras ve los decorados y personajes generados por ordenador, según sea necesario para cada escena. Así podrá dirigir la película mezclando personajes y escenarios virtuales y reales como se hace en cualquier película de acción real.
Una vez filmadas las escenas se enviarán a Weta Digital, la empresa de efectos visuales de Peter Jackson, que ganó un Oscar por la Trilogía de El Señor de los Anillos. Los artistas de Weta incorporarán la tecnología necesaria para transformar personajes y escenarios en imágenes realistas en 3D que transportarán al público a un mundo alienígena rico en paisajes, criaturas y personajes imaginarios.
Este filme es el último proyecto conjunto de Cameron con Twentieth Century Fox, una de las uniones con más éxito de la historia del cine. Ambos unieron sus fuerzas por primera vez en 1985 con Alien, que se convirtió en un clásico de la ciencia-ficción. Después llegó Abyss, que revolucionó la tecnología de efectos visuales; y Mentiras arriesgadas, un gran éxito de taquilla protagonizado por Arnold Schwarzenegger. En 1996, Fox estrenó Titanic, la película con mayor éxito de la historia, que rompió todos los récords ganando once Oscars, incluyendo el de Mejor Película.