¿Posible vida en Proxima Centauri?

[Vilain]

Este 24 de agosto ha sido publicado en Nature el descubrimiento de la existencia de un nuevo planeta orbitando a la estrella Proxima Centauri (la mas cercana a nuestro Sistema Solar), el cual cuanta con proporciones similares a la Tierra y encontrándose a una distancia razonablemente equilibrada de su estrella madre.

Gracias a estas características, que sin dudas sitúan al planeta en ese sector preferencial llamado "zona habitable", este es un candidato potencial para tener agua liquida vía luz solar, y por tanto, para poder desarrollar también nada menos que la capacidad de generar vida.

Básicamente, bien cabe la posibilidad de que tengamos otra "Tierra" en las proximidades.




[preciosa imagen de Proxima Centauri tomada por el Hubble]


El planeta, bautizado por ahora como Proxima Centauri B, se encuentra a unos 7 millones de kilometros de su estrella, lo cual es inmensamente menos que la distancia existente entre el la Tierra y el Sol, pero dado que Proxima Centauri es una estrella mucho mas fría que la nuestra, aun así la distancia para con Proxima Centauri B sigue siendo favorable, lo que dejaría al planeta exento de sufrir temperaturas y climas demasiado extremos.

El planeta tiene una masa 1,3 veces mayor a la de la Tierra, y se encuentra a 4,2 años luz de nuestro sistema solar. Su temperatura media es estimada en -39º. La órbita alrededor de su estrella anfitriona se completa cada 11,186 días (!). Actualmente es el exoplaneta mas cercano a la Tierra, por lo que se calcula que si pudiéramos ir viajando al 20% de la velocidad de la luz, nos tomaría solo veinte años llegar (sobra aclarar que aun no existe modo de lograr algo así).

Proxima Centauri por su parte es una estrella enana roja, situada en la constelación de Centaurus y posiblemente dentro del Sistema Alpha Centauri. Su masa es aproximadamente un octavo de la del sol, pero su densidad es cuarenta veces superior. Su intensidad lumínica es demasiado débil para ser observada sin instrumentos astronómicos, pero pese a lo exiguo de su brillo, Proxima Centauri es una estrella de tipo "fulgurante", lo que implica que su actividad magnética provoca aleatoriamente espectaculares incrementos en su luminiscencia a través de poderosas erupciones solares; estas llamaradas cargadas de Rayos X adquieren una luminosidad similar a la de nuestro Sol. Debido a su baja masa, la estrella transfiere su energía al exterior por medio del movimiento físico del plasma, no por radiación. De ser realmente miembro del Sistema Alpha Centauri, lo que datos recientes parecieran indicar (pero sin existir confirmacion todavía), la estrella podría ser seria considerada también como Alfa Centauri C.




[magnifica impresion artistica de Proxima Centauri B, mientras se aprecia a Proxima Centauri al fondo]


Pese a las buenas noticias, también existen "puntos oscuros" a determinar.

Por ejemplo, todo parece indicar que el planeta gira en torno a su estrella siempre con una sola cara visible hacia esta (fenómeno denominado Acoplamiento por Marea), lo que de confirmarse significaría que una cara del planeta esta siempre caliente, mientras que la otra permanece casi congelada y a oscuras. Pero aun así, entre estas dos áreas de temperaturas intensas, podría existir una pequeña zona de habitabilidad llamada "la línea del terminador", mucho mas amigable para el surgimiento de la vida.

Otro aspecto crucial a determinar seria si el planeta cuanta con una atmósfera que lo proteja de las ya mencionadas emisiones aleatorias de Rayos X provenientes de Proxima Centauri (las cuales son 400 veces superiores a las que sufre la tierra); sin embargo, lo importante seria saber cuando si cuando el planeta se formo estaba mas lejos de su estrella de lo que esta ahora, pues de ser así seria aun posible que tuviera atmosfera y vida. Pero ahora bien, la condición de Proxima Centauri como estrella fulgurante no solo trae este problema, sino que también implicaría un considerable peligro a la hora de pensar en un viaje interestelar hacia esta.


Sin embargo, el descubrimiento ha sido muy bien tomado por la comunidad astronómica, y de cualquier manera el nuevo exoplaneta ha quedado ya fichado como uno de los mas prometedores para una eventual colonización humana en el futuro.




Fuentes:

http://www.nature.com/news/earth-siz...e-true-1.20445

https://es.wikipedia.org/wiki/Pr%C3%B3xima_Centauri

https://es.wikipedia.org/wiki/Pr%C3%B3xima_Centauri_b

https://es.wikipedia.org/wiki/Estrella_fulgurante


PD: este es mi segundo articulo escrito fuera de la sección "Política", y el primero en "Astronomía". Es agradable variar a veces.