Hubo un tiempo en el que el universo no tenía átomos. Tras el Big Bang solo existían partículas sueltas, energía extrema y un caos primordial. No había carbono, ni oxígeno, ni hierro. Ni siquiera hidrógeno como lo entendemos hoy, con sus electrones orbitando. Los primeros núcleos simples aparecieron minutos después, y los primeros átomos completos surgieron mucho más tarde, cuando el universo se enfrió lo suficiente como para permitir que electrones y núcleos se unieran por primera vez. Desde entonces ocurrió algo realmente asombroso: el número total de átomos del universo quedó prácticamente fijado.
Las estrellas, que solemos imaginar como grandes fábricas de materia, en realidad no crean átomos de la nada. Lo que hacen es algo más sutil: reordenar los que ya existen. En sus núcleos, los núcleos de átomos ligeros se fusionan formando otros más pesados. El hidrógeno se convierte en helio; el helio en carbono; el carbono en oxígeno… y así, hasta llegar al hierro. Y en los eventos más violentos del cosmos —supernovas o colisiones de estrellas de neutrones— nacen los elementos más raros y pesados, como el oro o el uranio.
No hay una producción masiva de nuevos átomos. Solo transformaciones. El universo no funciona como una fábrica, sino como un inmenso reciclador cósmico.
Cuando una estrella muere, sus átomos no desaparecen. Se dispersan en el espacio, pasan a formar nubes de gas, nuevos sistemas planetarios, quizá otras estrellas… o, miles de millones de años después, en seres vivos capaces de preguntarse por su origen. Los átomos que hoy forman tu cuerpo han pasado antes por estrellas antiguas, por explosiones cósmicas, y por mundos que ya no existen.
¿Y los humanos? ¿Podemos crear átomos nuevos?
Hasta cierto punto. En reactores nucleares podemos romper átomos grandes en otros más pequeños, aumentando su número pero no la cantidad total de materia. En aceleradores de partículas, incluso podemos convertir energía en partículas nuevas, normalmente muy inestables, cumpliendo la famosa ecuación E=mc². Pero lo que se crea así es diminuto, efímero y totalmente irrelevante a escala cósmica.
A efectos prácticos, el cosmos no gana ni pierde átomos, por tanto.
Los transforma, los mezcla, los dispersa… pero los conserva.
Lo que podemos hacer —natural o artificialmente— es transformar unos átomos en otros, pero crear materia “nueva” en verdad es algo rarísimo.
Y ahí está lo verdaderamente poético:
la vida no necesita átomos nuevos, solo una organización temporalmente milagrosa de átomos muy antiguos. Cuando un ser vivo muere, no se pierde nada fundamental. Sus átomos continúan el viaje, entran en otros ciclos, y son partícipes de nuevas historias.
Somos mortales.
Pero los átomos que hoy nos forman llevan más de trece mil millones de años viajando por el universo… y, de una forma u otra, seguirán viajando mucho después de nosotros.
Y entonces surge la gran pregunta final:
¿A dónde irán a parar esos átomos cuando el universo llegue a su final?
Todo depende de cómo evolucione la expansión del universo, ese estiramiento constante del espacio que lo gobierna todo.
La teoría más aceptada hoy es la llamada muerte térmica del universo. Si la expansión continúa acelerándose moderadamente, llegará un momento en que ya no se formen estrellas nuevas. Las existentes se apagarán. Los agujeros negros acabarán evaporándose lentamente. Y los átomos quedarán cada vez más separados, flotando en un cosmos frío, oscuro y casi vacío. No desaparecerán, pero ya no podrán organizarse en estructuras complejas. El universo seguirá existiendo… pero sin historias que contar. Si algún día el universo muere térmicamente, los átomos seguirán ahí, solo cada vez más dispersos, fríos y solos.
Existen, no obstante, otras dos posibilidades teóricas.
Una es el Big Crunch: un universo que deja de expandirse y comienza a contraerse hasta colapsar sobre sí mismo. En ese escenario, los átomos acabarían comprimidos, desintegrados o transformados en una sopa de partículas y energía, quizá dando lugar a un nuevo Big Bang.
La otra opción es el Big Rip: una expansión tan extrema que ni siquiera los átomos podrían mantenerse unidos. Primero se romperían las galaxias, luego los sistemas solares, después los planetas… y finalmente los propios átomos serían desgarrados por la expansión del espacio.
Sea cual sea el destino final, hay algo profundamente revelador:
la materia puede durar casi para siempre, pero la complejidad no.
La vida, las estrellas, los mundos y las civilizaciones son estados temporales, organizaciones improbables de átomos muy antiguos. Cuando desaparecen, no se pierde la materia, solo el orden.
ACTUALIZACiON:
En el videoartículo decimos que el número de átomos del universo quedó prácticamente fijado poco después del Big Bang. Esto es cierto a grandes rasgos, pero conviene añadir un matiz importante: los agujeros negros sí ofrecen una vía real por la que el universo puede perder átomos.
Cuando la materia cae en un agujero negro, los átomos no sobreviven como tales: se rompen en partículas fundamentales y su identidad se pierde, quedando incorporada a la masa del agujero negro. A muy largo plazo, esa masa puede evaporarse mediante radiación de Hawking, transformándose en energía.
En resumen: el universo recicla átomos durante eones, pero los agujeros negros introducen una vía lenta y extrema de desaparición de la materia organizada.