Tras una espera de nueve años y medio, una de las misiones más ambiciosas de la exploración espacial cumplió su objetivo. El astrónomo británico Nigel Henbest, reconocido divulgador científico, declaró;
"Yo pensaba que esta misión podía terminar siendo una de las más aburridas del mundo; que Plutón acabaría siendo como nuestra Luna o Mercurio, un planeta repleto de cráteres pero en el que no pasa nada. Pero todos nos quedamos pasmados con lo que hemos visto, con lo activos que son estos mundos (Plutón y sus lunas). Y todavía no tenemos idea de qué es lo que está realmente ocurriendo allí".
Henbest habla con pasión sobre el dramático paisaje de montañas heladas, la falta de cráteres y la evidencia de procesos geológicos que tienen lugar en este planeta enano en los confines del Sistema Solar.
Su asombro está a la par del resto de la comunidad científica que, gracias a la sonda New Horizons de la NASA, que sobrevoló Plutón el 14 de julio, pudo ver por vez primera imágenes del planeta en alta resolución.
No se detectaron apenas cráteres, lo que le confiere a la superficie una edad extremadamente joven. La zona con forma de corazón bautizada informalmente “Región de Tombaugh”, en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh, tiene unos 3.300 metros y una altitud superior a los Alpes en Europa o a las Montañas rocosas del oeste estadounidense.
Foto de Plutón
La sonda espacial también envió imágenes de Plutón que incluyen la vista de extrañas planicies congeladas. La variada y dinámica geografía que revelan estas imágenes, ha cambiado la perspectiva sobre este cuerpo celeste desde que fuera descubierto hace 85 años.
Planícies congeladas
Alan Stern, jefe de la misión, cree estar seguro de que además, hay agua en gran abundancia.
Caronte, su luna más grande, también ha dejado perplejos a los científicos. Las imágenes muestran desfiladeros tan profundos como los del Gran Cañón en el oeste de estados unidos.
satelite Caronte
Plutón está probablemente perdiendo cerca de 500 toneladas de atmósfera por hora. Su diminuto tamaño hace que no tenga la gravedad suficiente para retener atmósfera de la misma manera que lo hacen planetas más grandes como la Tierra o Marte.
Plutón tiene cinco lunas. En orden a la distancia que las separa de Plutón son: Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra. Mientras que la luna más grande de Plutón, Caronte, ha acaparado la mayor atención, dos satélites más pequeños y menos conocidos están empezando a ser el foco a través de nuevas imágenes de la nave espacial New Horizons. Ellos son Nix e Hydra.
Hasta el momento los investigadores sólo cuentan con una fracción ínfima de la cantidad de datos que ha recogido la sonda. Seguramente, a lo largo de estos 16 meses que toma bajar toda la información, seguirán apareciendo sorpresas e imágenes maravillosas.