CRISPR: Manipular genes ya es cosa de niños

Los CRISPR son en español  repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas. Para que nos entendamos, este sistema se ha utilizado para la edición de genes y para la regulación génica en varias especies. O dicho de otro modo, este sistema podría alterar los genomas de poblaciones enteras. Así, tal cual.

Esta técnica permite cortar y pegar genes a voluntad, en definitiva, cambiar el destino escrito en el ADN y editar cualquier forma de vida. Lo hace, además, de una forma tan sencilla, económica y eficaz, que «asusta» hasta a sus propios creadores. Su potencial es asombroso. Podría mejorar cultivos y hasta resucitar especies extintas. Pero sobre todo, tiene un asombroso potencial terapéutico con enfermedades tan difíciles de tratar como el cáncer o miles de patologías hereditarias.
Si este «corta-pega» genético no recibe el reconocimiento del Nobel este año, lo hará con toda seguridad, en los próximos cinco años (o eso auguran los gurús de la ciencia). Gane o no, detrás de esta asombrosa herramienta hay un nombre español, el del biólogo de la Universidad de Alicante Juan Francisco Martínez, quien con este hallazgo, ha abierto la puerta a una revolucionaria máquina de manipulación genética.
Su historia es la de una investigación con final feliz, pero en la que durante años no se vislumbraba una utilidad. «Seguí investigando por cabezonería, casi fue una cuestión de fe», explica.
Sea como sea, el avance en el campo ha sido bestial. Como él mismo cuenta: “Antes había otras herramientas para editar genomas, pero eran caras y complejas. Esta es una herramienta muy fácil de programar, muy eficaz y barata. Con ella, casi cualquiera podría manipular el ADN”.
En verdad, asusta. Las implicaciones de saber y poder manipular nuestro genoma, tiene unas implicaciones éticas y evolutivas de gran calado, pero para quitar un poco de hierro al tema, él bromea un poco diciendo: ”… A ver si ahora por Navidad los niños iban a recibir, en lugar de un juego para aprender a ser científicos, un kit para modificar a su mascota, para ponerle rayas al ratón o al conejo.”
Bien. Vamos a ejemplificar este avance:
Científicos de la Universidad de California presentaron un mosquito modificado genéticamente para que no pueda transmitir la malaria. Si mosquitos de este tipo se liberan en regiones donde la malaria es endémica, se aparearían con mosquitos silvestres y transmitirían el gen de resistencia a la infección, a las generaciones siguientes, con lo que los casos de malaria podrían reducirse de manera drástica.
Las aplicaciones del CRISPR incluyen curar enfermedades, mejorar cosechas, modificar animales de granja, diseñar flores de colores… Cualquier aplicación en la que pueda ser útil eliminar o añadir un gen. Y, por supuesto, también modificar óvulos, espermatozoides y embriones humanos para prevenir enfermedades o alterar cualquier otra característica.
Sin embargo, y precisamente porque esta técnica está al alcance de cualquier laboratorio, ya han surgido las primeras voces que han alertado sobre un uso inadecuado de la técnica.
Según David Baltimore, premio Nobel del Instituto de Tecnología de California: “Estamos cerca de poder modificar la herencia humana. Esto es algo a lo que la gente debe prestar atención”.
Y ciertamente, tiene mucha razón.
¿Cómo creéis que debe regularse este avance? ¿Está bien alterar genes en embriones, si éstos llevan enfermedades hereditarias indeseables? ¿O Debería prohibirse la manipulación genética, para no entrar en los designios de Dios?