La ESA y la agencia espacial rusa, Roscosmos, han firmado el acuerdo de colaboración sobre el programa ExoMars, para buscar rastros de vida en el planeta rojo.
Se prevé enviar a Marte una sonda orbital (TGO) en 2016, con una estación meteorológica a bordo. La tarea del orbitador será componer un mapa del planeta y elegir el lugar de aterrizaje para dos rovers de seis ruedas y 270 kilos de peso que llegarán luego, en 2018 y en 2019. Después de esto, el TGO se fijará en la órbita baja donde se dedicará a analizar los datos obtenidos por los rovers y ejercer funciones de satélite retransmisor. El coste estimado del proyecto es de unos 1.200 millones de dólares estadounidenses.
El objetivo de la misión ExoMars es analizar la geoquímica y geofísica en el planeta, incluida la distribución de agua, y detectar los posibles elementos peligrosos para una subsiguiente misión tripulada.
ExoMars, buscará también pruebas de la existencia de vida, en el pasado o en el presente, en la superficie del planeta, y será el primer vehículo en Marte capaz de perforar hasta los 2 metros de profundidad para recoger muestras.
ExoMars llevará a bordo un laboratorio donde se realizarán los análisis moleculares de las muestras obtenidas. Este módulo biológico incluirá, entre otros, instrumentos de alta sensibilidad para estudiar una gama pequeña de moléculas de origen biológico e instrumentos para separar y analizar los compuestos de material evaporado mediante el uso de un láser.
Debido a la distancia entre los planetas, las órdenes enviadas desde la Tierra pueden tardar unos 20 minutos en llegar a Marte. Este retraso hace que las órdenes instantáneas de cambio de dirección no sean posibles y, por tanto, los rovers tendrán un sistema de navegación inteligente que les permite trazar su propia ruta, tomando decisiones autónomamente.
La NASA también realizará varias aportaciones a ExoMars, entre las que se encuentra el equipo de radio UHF para TGO, Electra, y el Enlace de Proximidad en Marte y el apoyo de ingeniería para EDM.
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