La ESA intentará desviar un asteroide en 2015

¿Está la humanidad preparada para hacer frente a la amenaza de un asteroide en trayectoria de colisión contra la Tierra? Los científicos estiman que un asteroide de medio kilómetro de diámetro o mayor golpea la Tierra como media una vez cada 40.000 años, así que la probabilidad de enfrentarse a tal situación en el próximo siglo es de alrededor 1 a 400.
Tarde o temprano teníamos que intentarlo. La ESA acaba de seleccionar una propuesta de misión española llamada 'Don Quijote' para investigar cómo se podría desviar un asteroide en caso necesario. En principio, hay dos alternativas: destruir el asteroide o desviarlo. La opción destructiva no es una buena idea si no se tiene un muy buen control sobre el tamaño de los trozos resultantes; pero es que también para desviar el asteroide con éxito hace falta saber con precisión cómo y cuánto hay que 'empujarlo'.
Don Quijote consiste en dos naves: Hidalgo y Sancho. Su objetivo sería un asteroide pequeño, de medio kilómetro de diámetro. Sancho se encontrará con el asteroide unos meses antes que Hidalgo; lo medirá y posiblemente clavará en él sismómetros que den datos sobre su estructura interna. Una vez recopilados estos datos, Hidalgo, de 500 kilogramos, se lanzará como un 'kamikaze' contra el asteroide, a una velocidad relativa de al menos 10 kilómetros por segundo.

"En el momento del impacto, Sancho se retirará a una distancia segura para observar el impacto sin correr riesgos innecesarios. Más tarde volverá a una órbita cercana, para observar los cambios en la órbita y en el estado de rotación del asteroide, y para recoger muestras del polvo expulsado por la formación de cráteres", explica Milani. Este proyecto supone un importante paso en nuestra consolidación como empresa de referencia en Europa en Análisis de Misión y diseño de misiones interplanetarias.
¿Conseguiría una misión como Don Quijote evitar la colisión en caso de amenaza real?
Las simulaciones indican que en ocasiones podría bastar un desvío de menos de un milímetro, mientras que otras veces haría falta un empujón mayor. Pero lo importante ahora es aprender a controlar de manera fidedigna el desvío real que debería producirse, probablemente con un impactador mucho más grande como el gran y peligroso asteroide aphofis que volverá a rozarnos el 2036 .