Decepción ante el descubrimiento de la NASA

Se había anunciado a bombo y platillo que la NASA publicaría una hallazgo asombroso sobre astrobiología (y hasta algunos blogs se aventuraban a especular acerca que se podría haber encontrado vida extraterrestre), pero nada más lejos de la realidad. Se trata de un hallazgo mucho más humilde (aunque con interesantes implicaciones prácticas para la búsqueda de vida extraterrestre); han encontrado en un lago de California bacterias que viven en arsénico. La NASA hasta ahora sólo ha buscado vida en planetas que contenían los elementos que creía, podían acogerla (es decir; formas de vida conocidas). Existe en las aguas tóxicas y salobres del Lago Mono, en California, una bacteria de la familia Halomonadaceae que puede sustituir completamente el fósforo con arsénico al punto de incorporar este elemento a su ácido desoxirribonucleico (ADN). Esto abre la posibilidad de que existan formas de vida en otros planetas que no tienen fósforo en la atmósfera. Ariel Anbar, coautor del estudio financiado por la NASA, explicó: "Teníamos la idea de que la vida requería estos seis elementos sin excepciones y aquí resulta que hay una excepción” (refiriéndose al carbono, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno, el fósforo y el azufre). Luego agregó: "Lo nuevo aquí es que el arsénico es usado como un bloque de construcción para el organismo". El descubrimiento fue hecho por Felisa Wolfe-Simon, una investigadora en astrobiología de la agencia espacial estadounidense (NASA) y científica de la escuela de exploración terrestre y espacial de la universidad del estado de Arizona.

Felisa Wolfe-Simon (quien halló la bacteria en el lago Mono, en California)

Los científicos ya habían encontrado antes otros organismos que podían alterar químicamente el arsénico y estos organismos se han vinculado con el envenenamiento del agua subterránea en Bangladesh y otras partes de Asia. Hace relativamente bien poco, descubrimos que en las profundidades marinas se encuentran auténticos ecosistemas (lugares en los que se suponía, las condiciones para la vida no podían darse allí). Nos encontramos pues ante un descubrimiento inusual, que pese a su interés, no es en ningún caso histórico (como se había especulado).

Mono Lake: hogar del extraño microbio GFAJ-1