Durante la era de las misiones Apolo, las naves espaciales que viajaban a la Luna tenían una ruta muy determinada, con pocos cambios, por lo que el combustible necesario para realizar su hazaña no era demasiado. En el futuro, es más que probable que las misiones lunares sean más complejas, con la libertad de cambiar de rumbo para explorar confines más lejanos, como los casquetes polares, donde se han encontrado evidencias de agua. Esa estrategia requeriría que las naves llevaran combustible extra para cambiar sus órbitas. El problema, según científicos del Instituto Tecnológico de Masachussetts (MIT), es que eso supone demasiado peso, así que se les ha ocurrido que sería mucho mejor llenar el depósito por el camino.
Lo que proponen los científicos en la revista Acta Astronautica es una especie de gasolinera espacial. La idea no es nueva, pero los del MIT aseguran haberla perfeccionado para hacerla posible. Han diseñado una estación básica para una serie de misiones independientes que podrían explorar la superficie de la Luna de una a dos semanas. Una nave espacial podría atracar en la estación de propelente, en algún lugar entre la Tierra y la Luna, y recoger el combustible adicional del cohete antes de hacer el resto del viaje.
Lo que proponen los científicos en la revista Acta Astronautica es una especie de gasolinera espacial. La idea no es nueva, pero los del MIT aseguran haberla perfeccionado para hacerla posible. Han diseñado una estación básica para una serie de misiones independientes que podrían explorar la superficie de la Luna de una a dos semanas. Una nave espacial podría atracar en la estación de propelente, en algún lugar entre la Tierra y la Luna, y recoger el combustible adicional del cohete antes de hacer el resto del viaje.
Estas estaciones en órbita podrían reducir el combustible que una nave espacial tiene que llevar de la Tierra, y con menos combustible a bordo, el cohete podría lanzar cargas útiles más pesadas, como grandes experimentos científicos.
Las gasolineras espaciales estarían apostadas en los puntos de Lagrange, las regiones del espacio donde las fuerzas gravitatorias, en este caso las de la Tierra y la Luna, se anulan mutuamente, permitiendo a una nave permanecer en un lugar estable, manteniendo la misma posición relativa con respecto a nuestro planeta y su satélite natural.
Claro que no será fácil, pero según Hoffman, si los científicos pueden encontrar maneras de resolver los desafíos, las estaciones de servicio en el espacio podrían ser una forma eficaz de apoyar a las grandes exploraciones lunares.
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