Excelentes fotografías del gran asteroide Vesta

Los detalles de la superficie del asteroide Vesta empiezan a aparecer en las fotografías que está tomando allí, a 184 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda robótica Dawn de la agencia espacial de Estados Unidos. Se trata del segundo mayor objeto del cinturón principal de asteroides situado entre Marte y Júpiter. “Estas fotos han sido una gran revelación para el equipo. No nos imaginábamos el detalle que tendrían las imágenes que estamos viendo". "Decimos que Vesta es el planeta de tipo terrestre más pequeño y las últimas imágenes que hemos recibido justifican nuestras expectativas porque se aprecia en ellas que diferentes procesos actuaron en el pasado en la superficie del asteroide", ha explicado Chris Russell, científico de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) e investigador principal de la misión Dawn, de la NASA. "Ahora que estamos en órbita de uno de los últimos mundos inexplorados del Sistema Solar interior podemos ver que es un lugar único y fascinante", añade el ingeniero y jefe de la misión Marc Rayman.    Los científicos suponen que este cuerpo celeste proviene del cúmulo de gas y polvo remanente de la formación del Sol, hace unos 4650 millones años atrás. En las fotos se pueden apreciarlos surcos que se encuentran alrededor de su cinturón ecuatorial,  algunas manchas brillantes, varios hoyos oscuros y cráteres de todo tipo, algunos con (por ahora) inexplicables rayas blancas y negras.
“No había visto nada como esto antes", se entusiasma Russell. "Es realmente un hermoso y emocionante mundo diminuto el que se encuentra allí, en medio del cinturón de asteroides", agrega. Ahora hay que comenzar a elaborar teorías que expliquen lo que muestran las fotografías. Una hipótesis es que cuando Vesta se estaba formando explotó una supernova en los alrededores del Sistema Solar, proporcionando materiales radiactivos a su creciente masa. El calor producido por estos habría derretido a Vesta, formando eventualmente un núcleo interno de hierro y una corteza exterior de lava solidificada. Esta secuencia de acontecimientos explicarían la diversidad de características de su superficie. “No se trata de un cuerpo astronómico uniforme. Diferentes eventos se fueron sucediendo en diferentes zonas de la superficie. Eso nos indica que su interior ha sido muy activo", explica Russell. "Seguramente vamos a aprender mucho de este cuerpo", finaliza.

Las imágenes que ahora presenta la NASA se tomaron el pasado 24 de julio a unos 5.200 kilómetros del asteroide para determinar los parámetros óptimos de navegación de la sonda y para preparar las observaciones propiamente científicas. Vesta, de 530 kilómetros de diámetro, gira sobre su eje y cumple una vuelta completa cada cinco horas y 20 minutos y las cámaras de la Dawn cubren toda la superficie del asteroide.
La Dawn, que partió de la Tierra en septiembre de 2007, fue capturada gravitatoriamente por Vesta el pasado 16 de julio y se quedó allí en órbita. Pero no es aún su órbita de trabajo que alcanzará, siguiendo ahora una trayectoria en espiral, el próximo 11 de agosto. La sonda girará en torno al asteroide a unos 2.700 kilómetros de su superficie y, durante un año, desplegará sus instrumentos científicos para fotografiar Vesta en detalle, estudiar sus minerales y determinar qué elementos químicos están presentes en la capa superficial (hasta un metro de profundidad). Además un experimento especial permitirá detectar las sutiles variaciones del campo gravitatorio, lo que permitirá investigar su estructura interna. Pero no acaba allí su aventura, sino que después se despedirá de este asteroide en julio del año próximo para dirigirse a otro, Ceres, al que llegará en 2015.

La Dawn, con importante participación de instituciones de Alemania y de Italia, lleva un detector con 21 sensores de neutrones y de rayos gamma, así como un espectrómetro visible e infrarrojo similar a los instalados en las naves Rosetta y Venus Express, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), según informa la NASA. La Venus Express están actualmente funcionando en órbita de Venus y la Rosetta viaja actualmente hacia el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, con llegada fijada en 2014.