¿Habrá realmente dos soles a finales de 2012?

El 19 de enero de 2011 el portal de noticias australiano news.com.au publicó declaraciones de Brad Carter, físico de la Universidad de Queensland del Surc, en las decía que la “infame” estrella supergigante roja Betelgeuse (de la constelación de Orión), explotaría muy probablemente en 2012 y la veríamos como “un segundo sol en el cielo”. Hubo quien lo asoció con el famoso calendario maya y quien lo tachó de exageración debido a los “fanáticos de la astronomía”. Un diario informó que Betelgeuse es “la segunda estrella más grande del universo”, que esto de los soles gemelos ocurre cada millón de años, que el calendario maya predice “el Armagedón” para 2012 (y que la palabra Betelgeuse “tiene fuertes asociaciones con el diablo”).
De Betelgeuse ya se viene hablando hace un tiempo entre los astrónomos serios, y los profetas del apocalipsis maya también la tenían en la mira. Pero… ¿Qué hay de cierto en todo ello?
La estrella es unas 590 veces el diámetro de nuestro Sol y más de 20 millones de veces su volumen. Es sumamente poco densa, por lo cual la masa total es sólo unas 18–19 masas solares. Y efectivamente, es casi seguro que está por explotar (o ya ha explotado pero el evento todavía no nos ha llegado, no está claro) como una supernova de tipo II. La mayor parte de la radiación que emita será absorbida por la propia nube de gas expulsada. Es muy probable que también cause un estallido de rayos gamma, pero incluso aunque este se emitiera en nuestra dirección, estamos demasiado lejos para que cause efectos significativos. Sin duda ofrecerá un espectáculo magnífico: no será como un segundo sol en el cielo, pero sí se la podrá ver de noche o de día durante meses, con un brillo superior al de la Luna en cuarto creciente. Y además, como está cerca de la eclíptica, será visible desde casi todos los puntos de la Tierra.

Sin embargo, no sabemos cuándo sucederá todo esto. Creemos que va a ser pronto, pero en términos astronómicos eso puede ser mañana o dentro de cien mil años. Por lo tanto, la especulación de que este evento ocurrirá dentro de unos pocos meses es cuanto menos infundada, y sólo puede venir de gente ansiosa de ver profecías cumplidas.
Una estrella muy grande no puede autosostenerse mucho tiempo. Betelgeuse tiene unos diez millones de años y muestra signos de estar cerca del final: se contrae y expande, cambia de forma y brillo. En su núcleo probablemente ya no quede nada de hidrógeno para fusionar, y quizá incluso quede muy poco helio. Se calcula que una estrella grande puede fusionar helio en carbono durante algunos milenios; el siguiente paso (fusionar carbono en neón o magnesio) transcurre en cuestión de años, y para cuando la estrella comienza a fusionar silicio sólo le quedan días. La fusión de silicio produce una serie de elementos que lleva hasta el níquel, el cual se transforma rápidamente en hierro. La fusión del hierro no produce energía sino que la absorbe. Por lo tanto, éste es el punto donde la estrella pierde la batalla contra su propia gravedad. Su núcleo se derrumba sobre sí mismo a toda velocidad, dejando atrás las capas exteriores de la estrella. La energía liberada por el colapso (que está en el orden de lo que nuestro Sol producirá en toda su existencia, pero en pocos minutos) es lo que vemos como una supernova.
Durante muchos años los astrónomos han estudiado las supernovas, tratando de comprender estos magníficos fenómenos estelares, pero todas las observadas hasta el momento se han producido extremadamente lejos. En cambio, Betelgeuse se encuentra realmente muy cerca (en distancias astronómicas) como para poder apreciar la explosión con gran detalle. Sin duda alguna esto nos permitirá aprender muchísimo acerca del fenómeno de las supernovas… “proximamente”.