Donald Trump ha obligado a la NASA a ir más deprisa de lo que tenía previsto, y ahora se calcula llevar humanos a Marte, en principio, el 2033. Se trata de un reto gigantesco repleto de complicaciones, y una de ellas es obviamente la duración del viaje.
Llegar hasta Mate sin la invención de una tecnología que alcance velocidades extremas, prolonga un viaje de unos 200 días (y luego, hay que volver).
Una de las propuestas para superar estas trabas parece ciertamente ciencia ficción, pero según investigadores de la Agencia Espacial Europea no es tan descabellada como parece: ¿Y si los astronautas entraran en una especie de hibernación para cruzar la inmensidad del espacio?
Hasta ahora solo se había planteado algo parecido a una especie de letargo, en algunos países del mundo y en personas fallecidas: la comúnmente conocida criogenización.
Los clientes de este procedimiento se congelan una vez muertos, con la esperanza de ser revividos en el futuro gracias a unos avances científicos que permitan regenerar órganos y tejidos dañados y volver de nuevo a la vida su cadáver. Ahora, y por primera vez, se contempla la posibilidad de hibernar a personas vivas.
El largo trayecto hacia el Planeta rojo implica múltiples retos: desde el espacio habitable, hasta el almacenamiento de víveres para la tripulación.
Al más puro estilo de «2001: Una odisea en el espacio», los científicos de la ESA han evaluado las ventajas que tendría la hibernación humana para un viaje a un planeta vecino, y quieren saber cómo esta puede influir en el desarrollo de la misión. Para ello, tomaron como referencia una hipotética misión para enviar a seis humanos a Marte y regresar en un plazo de cinco años.
Ajustar la arquitectura de la nave espacial, su logística, la protección contra la radiación, el consumo de energía, y además prever qué hacer en caso de emergencia y cómo manejar la seguridad humana, han sido algunas de las consideraciones estudiadas.
Incluso valoraron qué impacto tendría la hibernación en la psicología de los tripulantes. A partir de estos y otros datos, salió una hoja de ruta para llevar humanos hibernados a Marte en el futuro.
Lo que hasta ahora solo había sido pasto de guiones de ciencia ficción, podría hacerse realidad en un plazo de unos 20 años, según han declarado.
La masa de la nave espacial podría reducirse en un tercio al eliminar los cuartos de la tripulación. Asimismo, se reducirían también toneladas de alimentos.
La hibernación se llevaría a cabo en pequeñas cápsulas individuales que funcionarían como cabañas mientras la tripulación está despierta.
Aunque no han dado detalles, la hibernación se conseguiría administrando un fármaco. Al igual que los animales que hibernan, se esperaría que los astronautas adquiriesen grasa corporal adicional antes de dormirse. Luego, sus cápsulas se oscurecerían y su temperatura se reduciría enormemente para enfriar a sus ocupantes durante su trayecto entre la Tierra y Marte. La fase de hibernación terminaría con un período de recuperación de 21 días.
La exposición a la radiación es un grave peligro para los viajes al espacio profundo, pero el equipo pasaría casi todo el tiempo en sus cápsulas de hibernación blindadas.
Con toda la tripulación incapacitada durante tanto tiempo, la misión debería estar diseñada para operaciones en gran medida autónomas y automatizadas mediante inteligencia artificial hasta que la tripulación pueda ser revivida.
Todavía no contemplan un estado de suspensión criónica total, sino que hablan de reducir la tasa metabólica de un astronauta en un 75%. Esto ya permitiría un ahorro sustancial de masa y costes, haciendo las misiones de exploración de larga duración más factibles.
Según la experiencia de la hibernación de animales, la expectativa sería que la tripulación no experimentara un desgaste óseo o muscular demasiado molesto.
No es una idea tan disparatada como parece: algo comparable ya se ha probado como terapia en pacientes con traumatismos en cuidados intensivos y aquellos que se someten a cirugías mayores.
También la mayoría de los centros médicos más importantes, tienen protocolos para inducir la hipotermia en los pacientes a fin de reducir su metabolismo para ganar tiempo, manteniendo a los pacientes en una mejor forma de lo que estarían en un estado normal.
Bien. Lo que todos nos preguntamos en estos momentos, me parece, es qué escenario se dibujaría si la hibernación de cuerpos humanos vivos fuera común en el futuro.
Suponiendo que grandes naves transitaran por el sistema solar, este procedimiento sería comúnmente usado para largos viajes. Habría personas -supongamos la tripulación de un crucero espacial de placer-, que verían alargadas sus vidas muy significativamente.
Sus familiares y seres queridos que permanecieran en la Tierra envejecerían, mientras ellos permanecen jóvenes mucho más tiempo. Ciertamente, sería un trabajo para el cual no todos estarían preparados psicológicamente, pues sería habitual que un padre acabase siendo más joven que sus propios hijos que se quedaron en nuestro planeta.
El desbarajuste generacional podría ser enorme, pero vayamos incluso más lejos:
Si esta técnica se estandarizara y globalizara como es de suponer, no habría que esperar a realizar un largo viaje espacial para ponerla en práctica.
Aquí mismo en la Tierra, las personas podrían hibernar diariamente cada vez que van a dormir para reducir su desgaste metabólico y permanecer jóvenes más tiempo.
Pero claro, no necesariamente debería llevarse a cabo solo cuando van a dormir: ¿y por qué no hibernar unas cuantas horas extra más, si con ello prolongas tu vida?
Pronto podríamos ver a gente hibernando a todas horas, e incluso, hacerlo durante años o incluso décadas. Y como una especie de viaje al futuro controlado y al alcance de cualquiera, habría quienes prefiriesen dormir y despertar en un ansiado futuro presumiblemente mejor.
Ya veremos cómo se regula todo esto en el caso de convertirse en realidad en el futuro, porque las implicaciones son ciertamente tremendas.
¿Te parece que la hibernación para largos viajes espaciales es una buena idea?
¿Crees que la gente hibernará aquí en la Tierra, solo para mantenerse joven?
¿O todo esto de la hibernación te parece inviable?
Fuentes: