La avanzada sonda Curiosity llega a Marte

El robot explorador Curiosity se posó el lunes con éxito sobre la superficie de Marte, y permanecerá allí los dos años previstos por la NASA. El vehículo del tamaño de un automóvil llegó después de una travesía de 567 millones de kilómetros en ocho meses y diecisiete días y tras superar los llamados "siete minutos de terror" de su aproximación final a Marte, la maniobra de descenso más compleja realizada hasta ahora por un robot de exploración planetaria. "¡Cráter Gale, aquí estoy", dijo el locuaz robot tras describir en "primera persona" las fases del descenso. Trece minutos después, el blog de la NASA recibió otro mensaje: "Ustedes piden fotos de mi viaje. ¡Aquí van! Mi primer vistazo (y seguirán muchos más) de mi nuevo domicilio....¡MARTE!
Con sus 899 Kg de peso, será el vehículo más grande y masivo que recorra la superficie de un mundo distinto a la Tierra. Nuestro héroe dispone de seis ruedas de  aluminio de 50 centímetros de diámetro con radios de titanio, cada una de ellas equipada con un motor eléctrico independiente.
Sin embargo, la velocidad punta de esta maravilla de la tecnología es de unos alucinantes 4 centímetros por segundos, es decir, 0,144 km/h. Curiosity es la séptima sonda espacial que se posa con éxito en Marte, y la primera que utiliza con energía nuclear. A diferencia de otras sondas marcianas, no dispone de un ordenador principal, sino de dos. El nombre de Curiosity fue elegido por la NASA en 2008 tras convocar un concurso a tal efecto en el que solo podían participar escolares estadounidenses. La ganadora fue Clara Ma, una niña que por entonces tenía 12 años.
Curiosity está dotado de nada más y nada menos que de 17 cámaras. La carga principal de la sonda son los 75 kg de instrumentos científicos que lleva en su interior.  Como comparación, los MER apenas transportaban 5 kg de instrumentos. Entre los diez instrumentos científicos debemos destacar REMS (Rover Environmental Monitoring Station), fabricado en España por la empresa Crisa bajo supervisión del Centro de Astrobiología del CSIC. REMS, situado en el mástil del rover, medirá la temperatura, presión, humedad y velocidad del viento cada cinco minutos.

El explorador tocó el suelo marciano a las 05.18 GMT pero las señales desde Marte tardan unos 14 minutos en alcanzar la Tierra. La NASA pudo seguir la aproximación de la cápsula portadora del Curiosity mediante una conjunción de otros dos artefactos de exploración marciana: el 2001 Odyssey, de 297 millones de dólares y puesto en órbita en octubre de 2001, y el Orbitador de Reconocimiento, de 720 millones de dólares, que llegó a las proximidades del planeta en marzo de 2006.
El Curiosity, que carga instrumentos avanzados, medirá, entre otros, la temperatura del suelo, aire, presión, humedad y radiación ultravioleta, y una antena que facilitará el envío de datos y pondrá directamente en contacto el explorador con la Tierra.
Para su misión de 2.500 millones de dólares el Curiosity lleva 10 instrumentos científicos, mucho mayores y sofisticados que los que llevaban sus dos predecesores en Marte, los exploradores Spirit y Opportunity.
"Estamos allá para buscar respuestas nuevas a viejas preguntas acerca de si hubo vida en Marte o si el planeta será capaz de sustentarla en el futuro", dijo Charles  Bolden (director de la agencia de la NASA). "Hoy las ruedas de Curiosity han comenzado a trazar el sendero para las huellas humanas en Marte". Bolden subrayó que el Curiosity es un "paso significativo" en el logro del objetivo fijado por Obama de colocar al hombre sobre Marte a mediados de la década de 2030.
"Hoy, en el planeta Marte, Estados Unidos ha hecho historia", señaló el presidente Barack Obama en una declaración distribuida por la Casa Blanca. "Éste es un triunfo de la tecnología sin precedentes".