Solo en la Vía Láctea hay 100 mil millones de estrellas, según la Agencia Espacial Europea. Cuando se multiplica ese número por las también 100 mil millones de galaxias que se cree que existen en el Universo, el posible número de estrellas totales resultaría abrumador (sería próximo a 10 elevado a 24). De entre toda esa inmensa cantidad de estrellas, no habría miles, si no millones, de lugares habitables en los que podría desarrollarse la vida.
Esa es la idea por la cual las principales agencias espaciales llevan años volcadas en la búsqueda de exoplanetas (el conjunto de planetas que están fuera del Sistema Solar). Se calcula que, solo en la vía láctea, podrían existir unos 40.000 millones de planetas terrestres, orbitando a sus estrellas en la zona de habitabilidad.
Esta zona, es aquella región en la que un planeta no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su Sol, de forma que es posible que haya agua líquida en su superficie. Ahí fuera hay todo tipo de mundos alienígenas. Hay planetas gigantes abrasados por sus estrellas, mundos helados y solitarios, y rocas silenciosas y resecas. Entre todos estos, quizás los más interesantes son los que tienen unas características muy especiales: tienen la peculiaridad de tener un radio similar al del planeta Tierra, giran en torno a estrellas parecidas al Sol y están dentro de la zona de habitabilidad. Esa zona es aquella región en los alrededores de una estrella en la que un planeta no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su Sol, de forma que es posible que haya agua líquida en superficie.
Esa es la idea por la cual las principales agencias espaciales llevan años volcadas en la búsqueda de exoplanetas (el conjunto de planetas que están fuera del Sistema Solar). Se calcula que, solo en la vía láctea, podrían existir unos 40.000 millones de planetas terrestres, orbitando a sus estrellas en la zona de habitabilidad.
Esta zona, es aquella región en la que un planeta no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su Sol, de forma que es posible que haya agua líquida en su superficie. Ahí fuera hay todo tipo de mundos alienígenas. Hay planetas gigantes abrasados por sus estrellas, mundos helados y solitarios, y rocas silenciosas y resecas. Entre todos estos, quizás los más interesantes son los que tienen unas características muy especiales: tienen la peculiaridad de tener un radio similar al del planeta Tierra, giran en torno a estrellas parecidas al Sol y están dentro de la zona de habitabilidad. Esa zona es aquella región en los alrededores de una estrella en la que un planeta no está ni demasiado cerca ni demasiado lejos de su Sol, de forma que es posible que haya agua líquida en superficie.
Pero encontrar un planeta en la zona de habitabilidad no demuestra que tenga agua líquida, ni mucho menos vida. Tal como explicó Héctor Socas, investigador titular en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC): «Suena muy espectacular hablar de la zona de la habitabilidad, pero en realidad no hay que confundirse; esto solo quiere decir que no es imposible que haya agua líquida en la superficie, no que la haya».
Por ejemplo, Venus y Marte están dentro de la zona de habitabilidad del Sol, pero no tenemos ninguna constancia de que allí sea posible actualmente la vida.
Además, algunas particularidades de cada planeta podrían provocar que tuvieran agua aunque estuvieran fuera de esta zona de habitabilidad: «Un planeta puede ser frío en la superficie y tener procesos de vulcanismo capaces de derretir el hielo de agua». Esto pasa en el Sistema Solar por ejemplo en Encélado, la luna de Saturno.
Hoy en día hay decenas de programas de investigaciónencaminados a buscar exoplanetas, aunque es el telescopio Kepler el que encabeza esta misión. Se está preparando el lanzamiento de nuevos telescopios espaciales y la construcción de nuevos telescopios terrestres, y también se está poniendo a punto dos nuevas tecnologías que deberían facilitar la búsqueda: para empezar, la NASA está preparando un extraño parasol en forma de flor y un «coronógrafo», dos instrumentos cuya finalidad es bloquear la luz de las estrellas y captar con mayor facilidad la tenue luz que rebota en los planetas.
Está claro que antes de poder conquistar América es necesario enviar una primera misión de exploración. Pero, ¿se puede decir lo mismo en el caso de los exoplanetas?
En principio, parece que no: «Las enormes distancias a las que están los exoplanetas los sitúan al borde de lo que se puede conocer. Por no olvidar quees imposible que alguna vez pudiéramos llegar hasta ellos», dijo David Barrado, astrofísico en el Centro de Astrobiología (INTA-CSIC) y experto en la búsqueda de exoplanetas.
Puede ser desesperanzador, pero los exoplanetas más cercanos están, como poco, a decenas de años luz de distancia. Por ejemplo, para llegar al exoplaneta Wolf 1061, una supertierra situada a solo 14 años luz de distancia, la nave Voyager I, la exploradora de los confines del Sistema Solar, y que viaja a más de 60.000 kilómetros por hora, tendría que emplear unos 280.000 años para llegar. Quizás cuando lo hiciera, se encontraría con un planeta arrasado por una civilización industrializada o por una superfulguración solar, un fenómeno que ocurre con cierta frecuencia en las estrellas activas.
Fuentes: